Hace 75 años, los primeros estudiantes iniciaron los programas de intercambio escolar de AFS. Gracias a la visión de nuestros fundadores, AFS pasó de ser un servicio humanitario de ambulancias creado en las dos guerras mundiales a lo que es hoy: una organización innovadora de intercambio internacional, voluntariado y aprendizaje intercultural, con más de 500.000 ex alumnos y operaciones que llegan a casi 100 países.
Una pregunta planteada años atrás por Steven Galatti, el primer Director General de AFS, puso las cosas en marcha:
“¿Cuál es la posición de AFS en tiempos de paz, si es que existe? Hace tiempo que creo que el AFS puede fomentar las amistades internacionales, si puede hacerlo mediante el intercambio organizado de becarios entre este país y los países aliados en los que hemos servido”.
En una reunión celebrada en la ciudad de Nueva York en septiembre de 1946, los voluntarios AFS de la Primera y la Segunda Guerraa Mundial aprobaron oficialmente la creación de un programa de intercambio de estudiantes, las American Field Service International Scholarships (AFSIS), conocidas hoy como AFS Programas Interculturales.
En 1947, 28 estudiantes de secundaria de Francia, Checoslovaquia, Países Bajos, Noruega, Inglaterra y Siria fueron a Estados Unidos con un programa de becas de AFS. A ellos se unieron 22 estudiantes universitarios de Francia, Nueva Zelanda, Checoslovaquia, Grecia, Inglaterra, Estonia y Hungría. Muchas personas generosas se apresuraron a ofrecer su hospitalidad y actuaron como familias de acogida para los estudiantes extranjeros, un concepto que sigue siendo fundamental en la red de AFS hoy en día.
La idea de los intercambios de estudiantes no surgió después de la Segunda Guerra Mundial. Ya en 1919, se establecieron becas de AFS para las universidades francesas con el fin de financiar un intercambio de estudiantes de Estados Unidos y Francia. El fundador de AFS, A. Piatt Andrew, describió el propósito del programa como una forma de continuar los lazos pacíficos entre estos dos países después de la Primera Guerra Mundial. Las becas se interrumpieron cuando AFS se reactivó como un cuerpo de ambulancias voluntario poco después del comienzo de la Segunda Guerra Mundial bajo el liderazgo de Galatti.
La segunda guerra mundial ayudó a construir una mejor base para los futuros intercambios de estudiantes de AFS. AFS aumentó su número y reforzó su capacidad de organizar, enviar y comunicar a los voluntarios que servían en todo el mundo. Galatti y otros antiguos conductores de AFS retomaron con confianza a la idea de los intercambios educativos transculturales después de la guerra, pero a una escala mucho mayor y enfocados a un público más joven, los estudiantes de secundaria.
Los archivos de AFS recogen cómo estos valientes jóvenes participantes llegaban a sus destinos finales: durante los primeros 22 años de nuestra organización la travesía se realizaba en barco desde el país de origen hasta Estados Unidos. Uno de los recuerdos más entrañables para muchos ex alumnos de AFS siguen siendo los viajes en autobús dentro de los Estados Unidos, una oportunidad única para conocer a fondo el país, y para construir amistades para toda la vida en el camino.
Numerosos hitos importantes marcarían los intercambios escolares de AFS. En 1950 los estadounidenses empezaron a ir al extranjero, mientras que en 1971 AFS estableció los Programas Multinacionales, asegurando que los jóvenes de todo el mundo se conocieran e intercambiaran entre sí. El componente educativo del programa se reforzó aún más en 1984 cuando se definieron los Objetivos Educativos de los programas, ofreciendo una estructura al aprendizaje experimental, permanente y no formal de los participantes de AFS.
A lo largo de los años, los antiguos alumnos de AFS han tenido un impacto en todos los sectores y en la vanguardia de importantes cuestiones internacionales y causas sociales, lo que confirma aún más esto. Entre nuestros ex alumnos se encuentran presidentes como Gabriel Boric en Chile, Jan Eliasson, que fue Vicesecretario General de las Naciones Unidas, Christine Lagarde al frente del Fondo Monetario Internacional, y Samantha Cristoforetti, la primera mujer al mando de la Estación Espacial Internacional.
“El American Field Service cree en la juventud, en su capacidad de ver con claridad, de ver a través de la niebla de la propaganda, de ver con los ojos del corazón. Así es la juventud de todas las naciones… y es a esta propuesta a la que se dedica ahora todo el AFS” -las palabras de Steven Galatti suenan aún hoy.
En la actualidad, AFS lleva a cabo programas de intercambio internacional, iniciativas de educación, voluntariado y promoción, con el fin de dotar a los jóvenes de todos los orígenes de habilidades globales esenciales y de la pasión por marcar la diferencia. Nuestra red de 55 organizaciones en los cinco continentes trabaja para lograr un impacto impulsado por la misión de tres maneras:
- Desarrollar ciudadanos globales activos para que pasen a la acción
- Globalizar las escuelas e instituciones
- Ampliar el acceso a la educación intercultural con becas y actividades de divulgación.
“Estamos orgullosos de nuestra experiencia de 75 años en la creación de un mundo más justo y pacífico a través del intercambio intercultural. Dar prioridad a un intercambio abierto de personas e ideas sigue siendo esencial para el mundo -y para AFS- hoy en día. Por ello, AFS continuará el legado de nuestros fundadores y empoderará a más jóvenes para que se comprometan con otros para despertar la curiosidad, construir amistades y actuar para hacer del mundo un lugar mejor”, concluyó Daniel Obst, Presidente y Director General de los Programas Interculturales de AFS, en la Reunión de la Red celebrada en Atenas, Grecia, en mayo de 2022, que reunió a 200 líderes de nuestra red mundial.